В ночь с 7 на 8 августа 2008 года (в 0:06) грузинские войска начали массированный артиллерийский обстрел города Цхинвали. Официальным поводом для атаки на Цхинвали, по заявлениям грузинской стороны, послужило нарушение режима прекращения огня со стороны Южной Осетии.
8 августа 2008 года (в 14:59) к конфликту на стороне Южной Осетии официально присоединилась Россия в рамках операции по принуждению грузинской стороны к миру, 9 августа 2008 года — Абхазия в рамках соглашения о военной помощи между членами Содружества непризнанных государств.
12 августа 2008 года Россия официально объявила об успешном окончании операции по принуждению грузинских властей к миру, 13 августа 2008 года Абхазия официально заявила о завершении операции по вытеснению грузинских войск из Кодорского ущелья, после чего активные боевые действия закончились.
Во время визита в Москву председателя ЕС, президента Франции Н. Саркози в ходе встречи с президентом России Дмитрием Медведевым и премьер-министром Владимиром Путиным были согласованы шесть принципов мирного урегулирования (План Медведева — Саркози)
1. Отказ от использования силы.
2. Окончательное прекращение всех военных действий.
3. Свободный доступ к гуманитарной помощи.
4. Возвращение Вооружённых сил Грузии в места их постоянной дислокации.
5. Вывод Вооружённых сил РФ на линию, предшествующую началу боевых действий.
6. Начало международного обсуждения будущего статуса Южной Осетии и Абхазии и путей обеспечения их прочной безопасности.
После этого президент Н. Саркози посетил Тбилиси, где провёл встречу с президентом Грузии М. Саакашвили.
16 августа президент России Д. А. Медведев поставил подпись под планом мирного урегулирования грузино-осетинского конфликта. До этого документ подписали руководители непризнанных государств Южная Осетия и Абхазия, а также президент Грузии М. Саакашвили. Подписание этого документа сторонами конфликта окончательно обозначило завершение военных действий.
19 января 1992 года в Южной Осетии состоялся референдум по вопросу «о государственной независимости и (или) воссоединении с Северной Осетией». Большинство участвовавших в референдуме поддержало это предложение.
Весной 1992 года, после некоторого затишья, вызванного государственным переворотом и гражданской войной в Грузии, военные действия в Южной Осетии возобновились.
Грузия начала переговоры, закончившиеся 24 июня 1992 года подписанием Дагомысского соглашения о принципах урегулирования конфликта. Дагомысские соглашения предусматривали создание специального органа для урегулирования конфликта — Смешанной контрольной комиссии (СКК) из представителей четырёх сторон: Грузии, Южной Осетии, России и Северной Осетии.
14 июля 1992 года был прекращён огонь, и в зону конфликта для разъединения противоборствующих сторон были введены Смешанные силы по поддержанию мира (ССПМ) в составе трёх батальонов — российского, грузинского и осетинского.
Власти Грузии по-прежнему рассматривали её как Цхинвальский регион, но активных действий по установлению контроля над ней не предпринималось.
1 июля 2002 года в России был введён новый закон о гражданстве. Этот закон давал возможность бывшим гражданам СССР получать российское гражданство в крайне упрощённом порядке. Это привело к тому, что в июне российское гражданство получали до 8 тыс. абхазов в сутки.
По завершении акции российское гражданство имели примерно 220 из 320 тыс. жителей Абхазии.
К концу июля 2002 года количество российских граждан в Южной Осетии превышало 60 % населения, к 2006 году — 80 % населения.
В 2006 году заместитель министра иностранных дел Грузии Мераб Антадзе заявлял, что Россия намерена способствовать усилению конфронтации в Южной Осетии. Предоставление населению Южной Осетии российского гражданства заместитель министра назвал «аннексией грузинских территорий». Представитель МИД России заявил, что принятие российского гражданства населением Южной Осетии происходит в рамках международного права, и какие-либо претензии по данному вопросу со стороны Грузии неуместны.
5 декабря 2000 года по инициативе российской стороны был введён визовый режим между Россией и Грузией, создавший трудности для граждан Грузии, 500 тыс. которых в то время находилось в России. В то же время был оставлен безвизовый режим для жителей Абхазии и Южной Осетии, что вызвало протест Грузии.
1 марта 2001 года были отменены льготы, предусматривавшие безвизовый проезд для грузинских дипломатических представителей и жителей приграничной полосы.
В феврале 2006 года грузинские власти заявили о необходимости наличия виз у российских миротворцев в зонах межэтнических конфликтов, эти заявления сопровождались частыми задержаниями военнослужащих миротворческого контингента по причине отсутствия виз.
Российская сторона не признала законность грузинских требований. 15 февраля 2006 года парламент Грузии принял постановление, в котором деятельность миротворческого контингента в Южной Осетии признавалась неудовлетворительной и высказывалось желание перейти на «новый формат миротворческой миссии».
В мае 2006 года грузинские власти объявили уголовными преступниками российских миротворцев, прибывших в Южную Осетию в рамках проводившейся ротации, по причине нарушения визового и пограничного режима, которое имело место с точки зрения властей Грузии.
Южноосетинские власти в ответ на претензии Грузии пригрозили ввести визы для грузинских граждан включая миротворцев. Ситуация обострилась 18 июля, когда парламент Грузии потребовал вывести либо «легализовать» миротворцев.
12 ноября 2006 года в Южной Осетии были одновременно проведены парламентские выборы и референдум о независимости. Одни выборы и референдум были проведены на территории, контролируемой властями Южной Осетии (здесь победил Эдуард Кокойты, и большинство участников референдума высказалось за независимость).
Другие выборы были проведены на территории, контролируемой грузинскими властями, здесь победил Дмитрий Санакоев. Обе стороны признали проведённые ими выборы демократичными и отражающими волю народа, а другие — фальсифицированными. Оба победителя принесли присягу народу Южной Осетии, претендовали на власть на всей территории Южной Осетии и обвиняли друг друга в коллаборационизме (с Россией и Грузией, соответственно).
В том же году Грузия ввела свои войска в Кодорское ущелье, после чего контингент российских миротворцев в нижней части ущелья был усилен.
В марте 2006 года в Сочи были подписаны российско-грузинские соглашения о выводе российских баз, размещённых в Грузии, до конца 2008 года.
В 2007 году президент Саакашвили потребовал вывести российские войска из Грузии. Самой крупной базой была Ахалкалаки. Войска были выведены досрочно — 15 ноября 2007, хотя планировался вывод в течение 2008 года. Остались только российские миротворцы, действующие по мандату СНГ в Абхазиии по Дагомысским соглашениям в Южной Осетии.
На рубеже 2006—2007 годов Генеральный штаб Вооружённых сил России подготовил план действий на случай «военной агрессии Грузии в Южной Осетии». Этот план был утверждён президентом России Владимиром Путиным. В рамках этого плана, в частности, велась «подготовка южноосетинских ополченцев».
По утверждениям грузинской стороны, Россия осуществляла поставки вооружения в Южную Осетию.
Россия, в свою очередь, опровергала обвинения грузинской стороны.
Основная часть правительства непризнанной Республики Южная Осетия перед началом вооружённого конфликта 2008 года состояла из бывших российских чиновников, включая военных и сотрудников спецслужб.
За время президентства Саакашвили Грузия поставила мировой рекорд по росту военного бюджета, увеличив его в 2003—2007 годах более чем в 30 раз, с $30 млн (0,7 % ВВП) в 2003 году до $940 млн (8,0 % ВВП) в 2007 году. Бюджетом Грузии на 2008 год были запланированы расходы Министерства обороны, эквивалентные $0,99 млрд, что составляет около 8 % ВВП и более 25 % всех доходов бюджета Грузии на 2008 год. Уровень военных расходов Грузии в соотношении к ВВП был одним из самых высоких среди стран мира.
Произошло массированное перевооружение грузинской армии. Закупались танки, тяжёлая артиллерия, лёгкая бронетехника, вертолёты, беспилотные летательные аппараты.
В 2010 году Владимир Путин заявил, что если бы не было перевооружения Грузии, не было бы и агрессии в 2008 году и крови, которая тогда пролилась.
24 октября 2012 года Бидзина Иванишвили (ставший 25 октября 2012 года премьер-министром Грузии) возложил вину за инициирование войны на президента Михаила Саакашвили, обвинив последнего в спланировании «этой большой провокации», что дало повод России вторгнуться в Грузию, к чему Россия, по его мнению, также готовилась в течение нескольких лет.
Пятидневная война имела значительные геополитические, экономические и иные последствия. Так, 26 августа Россия официально признала Южную Осетию и Абхазию в качестве независимых государств. 2 сентября Грузия разорвала дипломатические отношения с Россией. Затормозился процесс вступления Грузии в НАТО.
Лидеры России и Грузии сделали знаковые заявления. Так, премьер-министр России Дмитрий Медведев, бывший в то время президентом страны, в интервью грузинскому телевидению заявил, что ни разу не сомневался в принятом им решении отправить войска в Грузию, но сам конфликт назвал грубейшей ошибкой.
«Все, что произошло, это, конечно, аномалия, это грубейшая ошибка, которая переросла в военное преступление», — заявил Медведев, говоря о том, что Грузия допустила стратегический просчет, атаковав Южную Осетию.
В то же время спецпредставитель премьер-министра Грузии по урегулированию отношений с Россией Зураб Абашидзе заявил, что в 2008 году Грузия стала жертвой агрессии. Но шаги, предпринятые грузинской властью в то время, были неправильными.
Однако Абашидзе все равно надеется, что со временем вопрос статуса Южной Осетии и Абхазии будет урегулирован.
В военном конфликте, длившемся пять дней, с грузинской стороны погибли 170 военных и более 200 гражданских, а с российской и южно-осетинской стороны — 100 военных и 160 гражданских.
Согласно версии Тбилиси, грузинские военные начали активные действия в ответ на постоянные провокации со стороны Южной Осетии. В Москве считают, что операция «принуждения к миру» была направлена на защиту своих миротворцев и граждан Южной Осетии с российскими паспортами.